Benjamin Vella, geboren in Anderlecht, opgegroeid in Tubeke en sinds zijn 12 jaar op dagelijkse basis te vinden in Brussel. Al snel had hij de kriebels te pakken en is zijn liefde voor Brussel alleen maar blijven groeien. Dat hij niet in Brussel centrum is opgegroeid ziet hij als een kans die hij heeft gekregen om op te merken hoe buitengewoon deze stad is.
Benjamin Vella
“Mensen die van Brussel zelf zijn merken vaak niet hoe buitengewoon Brussel is en hoe gezellig het kan zijn om in Brussel te wonen.”
foto: Linda
Aan de slag in Brussel
Pedagogie en cultuur zijn thema’s die steeds terugkeren in de professionele carrière van Benjamin. Tijdens zijn studies in de leraarsopleiding en daarna ook in toerisme deed hij enkele studentenjobs in musea. Vandaag is hij al voor het derde jaar op rij manager bij Experience Brussels en sinds kort ook greeter. Greeters zijn vrijwillige gidsen zonder opleiding. Het zijn mensen die van hun stad houden en de plek aan andere mensen willen laten zien. Voor de Brusselaars zelf zijn deze wandelingen ook toegankelijk. Je ontmoet mensen afkomstig van over heel de wereld!
“Wij vragen geen tips op het einde. Het gebeurt wel eens dat wij achteraf samen een koffie gaan drinken om elkaar beter te leren kennen.” Dit allemaal vanuit de intentie om niet enkel de toeristische bestemmingen te laten zien, maar om ook meer onder de mensen te komen. “Ik zie het als een sector vol met mensen die echt een bijdrage willen leveren, die altijd heel positief, creatief en open zijn. Het zijn allemaal mensen waar je heel graag mee wil werken.”
Brussel, een persoon met veel charme
Wat maakt Brussel nu zo bijzonder? Hoe komt het dat bepaalde mensen hier zo verliefd op kunnen worden? Volgens Benjamin is de belangrijkste eigenschap van Brussel de Brusselaars zelf. Brussel is geen specifiek gebouw, wijk of plaats. Het zijn de mensen die er wonen die de stad maken zoals ze vandaag is. Zo vertelt hij dat Brussel meer moet gezien worden als een persoon en niet als een plek of locatie.
Benjamin Vella
“Het is voor mij een persoon die misschien niet de mooiste is van de wereld, maar het is een persoon met heel veel charme. Iemand waarmee je tijd moet doorbrengen om te ontdekken hoe charmant, interessant en buitengewoon zij is. Je moet dus echt de tijd nemen om Brussel te leren kennen. En wanneer dat gebeurd is, is het heel moeilijk om ze nog te verlaten.”
Het is een stad die constant zal blijven verrassen. Je vindt er altijd iets nieuws, de mensen zijn constant in beweging. Sommigen zijn hier voor een maand, 4 maanden, of een jaar, en dan gaan ze ergens anders naartoe. Ze worden vervangen door anderen. Zo blijft alles heel de tijd in beweging. Steeds komen er weer nieuwe mensen met nieuwe ideeën. Veel daarvan leveren ook een bijdrage aan Brussel en dat is sterk voelbaar in de culturele sector waarin Benjamin werkt.
Het echte leven in Brussel
Brussel is altijd al een stad met markten geweest en staat hier ook om bekend. De meest gekende plek is dan ook niet voor niets de Grote Markt. Bij de vraag wat Benjamins favoriete plek is in Brussel bleek dit niet simpel te zijn. Al snel viel aan zijn antwoord op te merken dat zijn voorkeur duidelijk naar de vele markten uitgaat. Het zijn plaatsen waar je veel mensen en verschillende nationaliteiten tegenkomt.
Benjamin Vella
“Dat zijn mijn favoriete plekken, levende plekken, waar je echt de Brusselaars tegenkomt. Waar je mensen ziet lachen, hun tijd nemen, na de markt een koffietje gaan drinken. Dat is voor mij het leven in Brussel.”
Op donderdagavond is het op het Luxemburgplein te doen. Daar komen alle mensen die voor de Europese instellingen werken samen om de laatste dag voor het weekend door te brengen. De meesten onder hen keren namelijk in het weekend terug naar hun land van herkomst. Dit zorgt er dan voor dat iedere donderdag dit plein wordt ondergedompeld in alle talen van Europa of zelfs de hele wereld.
Op ontdekkingsreis door Brussel
De fiets nemen en proberen te verdwalen in de stad. Dit was jarenlang de favoriete hobby van Benjamin Vella.
“Ik vind het zo leuk als ik ergens verloren ben en dan de weg terug vind. Altijd heb ik dan nieuwe en leuke dingen ontdekt.“
Benjamin Vella
Een groot deel van de toeristen in Brussel komt uit Frankrijk. Deze zeggen vaak dat Brussel een beetje een tegenstander is van Parijs op vlak van geschiedenis en urbanisme. Voor de oudste gebouwen moet je daar in het centrum zijn. In Brussel is dit niet zo, hier heb je verschillende dorpjes die een beetje samen zijn gegroeid en nu een grote stad vormen. Brussel bestaat eigenlijk uit juweeltjes die overal verspreid liggen. Het is niet enkel in het centrum waar je je interesse voor architectuur, kunst en cultuur kwijt kan. Je moet op ontdekkingsreis gaan door de verschillende wijken om te kunnen horen wat hun verschillende verhalen zijn.
Een reis door Brussel vergelijkt Benjamin met een reis door de tijd. Je komt er namelijk verschillende gebouwen tegen uit verschillende epoques. Zijn woord hiervoor is anarchitectuur, een gebrek aan coherentie.
“Het is niet altijd mooi, soms kan het zelfs iets lelijks zijn. Soms zijn het gebouwen die helemaal niet bij elkaar passen. Dit zorgt ervoor dat als je er langs wandelt, even stopt en rond je begint te kijken. Wat je dan ziet is gewoon verrassend. Dat is voor mij wat Brussel zo rijk maakt.”
Een stad ontdek je door er in te verdwalen en dat is volgens Benjamin ook ‘s nachts het geval. “Wanneer ik een citytrip doe, probeer ik altijd ’s nachts een wandeling te maken. Dan zie en proef je de stad op een heel andere manier dan overdag. Het maakt een deel uit van je ontdekkingsreis door de stad.”
Durf nieuwsgierig zijn!
foto: Linda
Volgens Benjamin moet je nieuwsgierig ingesteld zijn bij het ontdekken van een stad. “Er zijn zoveel verhalen en leuke plekken om te ontdekken, maar de Brusselaars gaan je niet bij de arm nemen en alles spontaan beginnen vertellen. Ze staan ter beschikking voor mensen die ernaar komen vragen. Het is aan jezelf om nieuwsgierig te zijn en hun erover aan te spreken.”
Experience Brussels is al een eerste stap om Brussel te leren kennen. Sinds drie jaar is het Benjamins taak om de tentoonstelling nieuw leven in te blazen, evenementen te organiseren en samen te werken met andere musea en instellingen. Hij wil graag dat Experience mensen nieuwsgierig maakt over Brussel; dat ze na hun bezoek denken dat ze nooit genoeg tijd gaan hebben om de stad te ontdekken. Hij richt zich daarbij niet enkel op toeristen. Hij wil dat de mensen uit Brussel zelf inzien dat ze ook nog veel te ontdekken hebben.
“Een oude dame kwam eens na haar bezoek bij mij en zei dat ze al meer dan 70 jaar lang in Brussel woont en toen pas besefte dat ze haar stad niet kende. Dat is voor mij een heel belangrijke opdracht in Experience Brussels”
Brussels Bashing
De cijfers qua criminaliteit zijn volgens sociologen met 19% gedaald op 10 jaar. Benjamin vertelt dat hij ook persoonlijk nooit echte problemen heeft ondervonden. Soms komt hij inderdaad dronken mensen tegen of iemand die hem wil lastig vallen. Nooit is hij echter slachtoffer geworden van diefstal of geweld. Het woord gevaarlijk en het gevoel van onveiligheid moeten volgens hem onderscheiden worden van elkaar. Hij denkt namelijk dat het slechte imago van Brussel te maken heeft met een politieke wil en dat de mensen worden beïnvloed door de media. Van jongsaf aan kwam hij al overal in Brussel. In zijn eindwerk onderzocht hij de redenen voor het Vlaams separatisme en probeerde hij te begrijpen waar deze nationalistische gevoelens vandaan zijn gekomen.
“Mijn moeder komt uit Drogenbos en mijn vader uit Sicilië. Ik ben dus ‘een Zinneke’ zoals ze in Brussel zeggen. Een bastaard, maar één die er trots op is om verschillende roots te hebben. Het voelt als een bezit van rijkdom. Ik ben Franstalig en Nederlandstalig opgegroeid. Als tiener wou ik begrijpen waarom er zoveel problemen zijn tussen Frans- en Nederlandstaligen. Want ik voel mij een beetje tussenin.”
Benjamin Vella
In zijn onderzoek ontdekte hij een dynamiek, genaamd Brussels Bashing. Dit slaat op de mentaliteit bij zowel de Vlamingen als de Walen om Brussel een slechte naam te geven. Beiden beweren dat ze niet graag naar Brussel komen en zeggen dat het een vuile stad is. Ook al zijn ze er nog niet echt geweest. Uit de meningen van de toeristen blijkt echter dat dit goed meevalt. Brussel wordt niet gezien als een vuilere stad in vergelijking met andere steden die ze bezoeken.
Daarom Brussel en geen andere stad
Voor Benjamin is het belangrijk om veel verschillende steden, regio’s over heel de wereld te gaan ontdekken. Brussel blijft hoe dan ook een wereldstad en hij zal er altijd naar terugkeren. Hij ziet het als een stad op menselijke schaal. Het is niet zo groot als Londen, Rio de Janeiro of Berlijn waar je je piepklein voelt omdat de stad zo enorm is. In Brussel kan je echt je plekje vinden.
“Ik zou zeggen, ga Brussel maar met andere steden vergelijken. Zo ga je Brussel alleen maar leuker vinden!”
Benjamin Vella
Als voorbeeld brengt hij het verhaal over een Letse vrouw die in verschillende steden van de wereld heeft gewoond. Het was in Brussel waar zij voor het eerst planten heeft kunnen laten groeien. Het was een teken dat ze zich goed voelde in deze stad en daar zogezegd haar wortels kon laten schieten.
“En dat is wat ik wil voor de toekomst. Dat iedereen zich welkom voelt in Brussel.”
Benjamin Vella
De geschiedenis van Brussel toont dat het geen stad is met een groot belang op geopolitiek, economisch of religieus vlak. De persoon die er een internationaal karakter aan heeft gegeven was Karel V van Spanje. Deze koning heeft Brussel een centrale rol gegeven als diplomatische stad. Vandaar dat de Europese instellingen en de NAVO in Brussel gelegen zijn. Brussel is dus het verhaal van mensen die ervoor hebben gezorgd dat het een plek is waar de wereld naartoe zou komen. Het is de wil van de Brusselaars. Zijn wens is dat mensen van overal naar Brussel blijven komen en ook willen komen. Dat iedereen zich er thuis kan voelen.
“Er is hier iets unieks, en enkel de Belgen beseffen het niet.”
Benjamin Vella
